過去幾個世紀以來，肉桂(Cinnamon)一直被用作香料和傳統草藥使用，並在世界各地被貿易著，在古代是非常珍貴的香料。目前已有許多科學研究指出，包含體外實驗(in vitro)及動物體內實驗(in vivo)，發現肉桂具有抗炎、抗菌、抗氧化、抗腫瘤、心血管、血糖調節、降低膽固醇和免疫調節作用[1]。
其中又有許多研究指出肉桂對於糖尿病控制有良好的正向效果[2]。此外，部分實驗結果指出食用肉桂對於阿茲海默病、糖尿病、關節炎和動脈硬化有正向調解的作用，但目前科學家對於肉桂不論是在抗腫瘤和炎症，抑或是保護心臟和神經系統的相關作用機轉仍尚未全面了解[3]。
肉桂是什麼？
肉桂(Cinnamomum cassia)又稱作Chinese cassia 或是 Chinese cinnamon [4]，含有碳水化合物、蛋白質、膽鹼、維生素(A、K、C、B3)及礦物質外，其中肉桂根對消化道有正向效益，肉桂粉也有增強腸道微生物群的活性進而改善免疫反應，並且其萃取物(如：肉桂醇、肉桂油等)中存在多種生物活性化合物，被認為對許多疾病都有正向改善的作用[5]。肉桂在亞洲已被廣泛使了4000多年，作為一般民間草藥，傳統上用於治療炎症相關疾病，如胃炎[6]。
相信許多人可能在小時候吃過的味道特殊的肉桂糖果，或是長大後至歐洲旅遊會喝到的肉桂風味茶品，也可能是下午茶常出現的肉桂捲，味道如何相信是因人而異；不過肉桂的功效絕不只是為了增添這些茶點的風味如此而已，除了增強食品和飲料的風味、香氣和顏色，還發現可以預防急性和慢性疾病。在美國，也有越來越多研究結果，讓許多美國人都考慮將各種香料和草藥用於各種慢性病的治療或是藥物輔助品食用[7]。
肉桂功效有哪些？
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血糖調節
研究發現非糖尿病成人在餐後飲用肉桂茶，有益於控制其餐後期間的血糖代謝，減少飯後高血糖的情況發生，意即食用肉桂茶對於預防糖尿病有正向效益[8]；此外，第二型糖尿病的患者每日攝取肉桂，可以改善其血糖指數、血脂狀況，尤其在BMI大於27的患者中改善效果更為顯著[2]；並且，肉桂萃取物已被證明在體外實驗可增加葡萄糖攝取和利於肝醣合成，增加胰島素受體的活化，以及增強胰島素的活性[9]，這些研究皆發現攝取每日肉桂對糖尿病患者的血糖控制有正向的幫助。
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血脂調節
研究指出第二型糖尿病的患者每日食用肉桂除了能改善血糖之外，還可以有效改善其血中之三酸甘油酯(TG)、低密度脂蛋白膽固醇(LDL-C)、總膽固醇(TC)[10]。另一項針對印度人做的研究指出，補充肉桂對患有代謝症候群的印度人有顯著降低其各項血糖、血脂指數，甚至腰臀比、血壓也有降低的情況[11]。
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抗微生物效果(Antimicrobial)
肉桂提煉出的肉桂油(Cinnamon oil)和肉桂醛(Cinnamaldehyde)在抑制細菌、真菌、黴菌上都有顯著的效果[12]。更多研究指出肉桂萃取物、肉桂精油及其活性化合物是透過破壞細胞膜、改變脂質分佈、抑制 ATP 酶等方式來抑制微生物生長[13]。
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抗發炎能力(Anti-inflammatory)
肉桂萃取物的抗發炎能力是非常顯著的[14]，台灣動物研究指出肉桂萃取物(肉桂醛)有效抑制小白鼠體內發炎物質之活性，顯現肉桂醛可當作為天然抗發炎產品的潛在功效[15]。
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治療疼痛的效果
研究指出肉桂對於偏頭痛發作的頻率、嚴重程度和持續時間有顯著降低；肉桂可被視為緩解偏頭痛疼痛和其他併發症的安全補充劑[16]。除了對偏頭痛有改善之外，肉桂也可顯著降低月經期間疼痛的嚴重程度和持續時間，雖然效果低於直接使用止痛藥物(Ibuprofen)，但是肉桂仍可被視為治療原發性痛經的安全有效方法之一[17]，而且肉桂能減輕原發性痛經的強度[18]。
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改善腸胃道功能
肉桂雖不能直接殺死胃炎的幽門螺桿菌直或是減其活性，但其可抑制幽門螺桿菌所分泌出造成胃炎之物質，以緩解胃炎症狀[19]。肉桂水化萃取物(Cinnamon subcritical water extract, CSWE)能透過抑制腸道發炎進而改善腸道健康[20]。
肉桂要怎麼吃？每日攝取量是多少？
肉桂已被美國FDA認定為Generally Recognized as Safe (GRAS) [21]，意即一般而言屬於安全之食品，同時也表示肉桂是被當作食品添加物或是食品成分使用，而不是作為藥物、藥品輔助品或民俗療法使用[22]。一般而言每天攝取肉桂6公克的劑量，並未報告顯著不良反應。
在一糖尿病研究中，每日給予肉桂粉1至3公克的劑量，未報告不良反應[11]；其他研究糖尿病患者的結果指出，每天攝取1、3或6公克克肉桂可降低第二型糖尿病患者的血糖、三酸甘油酯、低密度脂蛋白膽固醇和總膽固醇，並能降低心血管疾病相關的風險因素[10]。
肉桂的每日建議攝取量會因為年齡、健康和其他情況而有所不同，所以食用肉桂補充劑並非完全沒有風險，建議服用前與您的醫師、藥師、營養師詢問適當的每日攝取量。
肉桂有什麼副作用與禁忌嗎？
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食用禁忌
並未有研究特別指出食用禁忌[23]；也無相關毒理學資料。
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懷孕/哺乳
現行研究資料不足以進行充分的風險分析，但總體而言肉桂在用作食品時通常被認為是安全的[24]；但懷孕婦女仍建議避免食用高劑量的肉桂，因為高劑量的安全性和有效性還未有研究能確認[23]。
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藥物交互作用
沒有足夠的研究能顯著地指出肉桂與藥物的直接交互作用。但有少數研究指出若肉桂與糖尿病藥物配合使用可能會有增強的作用[24]，其若與抗生素同時服用可能也會出現增強之效果[12]，以及可能需要避免與具有肝毒性的藥物同時服用[25]。因此，若是有同時在服用其他藥物的情況下，建議先與您的醫師、藥師、營養師討論諮詢。
總結
肉桂已非常廣泛地在世界各地被使用，用作香料和芳香劑，關於肉桂使用的紀錄可以追溯到公元前2000年，當時肉桂傳入中國，甚至肉桂也在聖經中也被提及過。現在則是因肉桂的醫療功效，而被各地的科學家拿來做研究，想要找到肉桂可以用於治療疾病的實驗結果及作用機轉，像是糖尿病的預防及治療，或是對抗微生物的作用機轉，肉桂萃取物或是相關保健品相信對社會大眾的健康有進一步的幫助。
